Toimilaite on välttämätön ja tärkeä osa automaattista ohjausjärjestelmää. Sen tehtävänä on hyväksyä ohjaimen lähettämä ohjaussignaali ja muuttaa ohjatun väliaineen kokoa, jotta ohjattu muuttuja voidaan ylläpitää vaaditussa arvossa tai tietyllä alueella. Toimilaitteet voidaan jakaa kolmeen luokkaan: pneumaattiset, hydrauliset ja sähköiset energiamuotojensa mukaan. Pneumaattinen toimilaite käyttää paineilmaa energialähteenä. Sen ominaisuudet ovat yksinkertainen rakenne, luotettava toiminta, vakaa, suuri lähtövoima, kätevä huolto-, palo- ja räjähdyskestävä ja alhainen hinta.
Siksi sitä käytetään laajasti kemiallisissa, paperinvalmistuksissa, öljynjalostus- ja muissa tuotantoprosesseissa. Sitä voidaan helposti sovittaa passiivisiin instrumenteihin. Pneumaattisia toimilaitteita voidaan käyttää myös silloin, kun sähköinstrumentteja tai tietokoneen ohjausta käytetään, kunhan sähköinen signaali muunnetaan 20-100 kPa: n tavanomaiseksi paine-signaaliksi elektro-pneumaattisen muuntimen tai elektro-pneumaattisen venttiilin sijoittajan kautta. Sähköisellä toimilaitteella on edut kätevästä energian saatavuudesta ja nopeasta signaalin siirrosta, mutta sen rakenne on monimutkainen ja sen räjähdyksenkestävä suorituskyky on huono. Hydraulista toimilaitetta ei periaatteessa käytetä kemiallisissa ja öljynjalostusprosesseissa. Sen ominaisuus on, että lähtö työntövoima on erittäin suuri.
