Aktuator je nepogrešljiv in pomemben del samodejnega krmilnega sistema. Njegova funkcija je sprejeti krmilni signal, ki ga pošlje krmilnik, in spremeniti velikost nadzorovanega medija, tako da je mogoče nadzorovano spremenljivko vzdrževati v zahtevani vrednosti ali v določenem območju. Aktuatorje lahko razdelimo v tri kategorije: pnevmatske, hidravlične in električne v skladu z njihovimi energetskimi oblikami. Pnevmatični aktuator uporablja stisnjen zrak kot vir energije. Njegove značilnosti so preprosta struktura, zanesljivo delovanje, stabilno, velik izhodni potisk, priročno vzdrževanje, dokaz požara in eksplozije ter nizka cena.
Zato se pogosto uporablja v kemičnih, izdelavi papirja, rafiniranju nafte in drugih proizvodnih procesih. Z lahkoto se lahko ujemate s pasivnimi instrumenti. Pnevmatični aktuatorji se lahko uporabljajo tudi, kadar se uporabljajo električni instrumenti ali računalniški nadzor, dokler se električni signal pretvori v standardni tlačni signal 20-100 kPa skozi elektro-pnevmatski pretvornik ali elektro-pnevmatski pozicionar ventila. Električni aktuator ima prednosti priročnega dostopa do energije in hitrega prenosa signala, vendar je njegova struktura zapletena, njegova zmogljivost, ki je odporna na eksplozijo, pa slaba. Hidravlični aktuator se v osnovi ne uporablja v postopkih kemijskega in rafiniranja olja. Njegova značilnost je, da je izhodni potisk zelo velik.
