L'actionneur est un élément indispensable et important du système de contrôle automatique. Sa fonction est d'accepter le signal de contrôle envoyé par le contrôleur et de modifier la taille du milieu contrôlé, de sorte que la variable contrôlée puisse être maintenue dans la valeur requise ou dans une certaine plage. Les actionneurs peuvent être divisés en trois catégories : pneumatiques, hydrauliques et électriques selon leurs formes d'énergie. L'actionneur pneumatique utilise l'air comprimé comme source d'énergie. Ses caractéristiques sont une structure simple, un fonctionnement fiable, une poussée de sortie stable et importante, un entretien pratique, une protection contre le feu et les explosions et un prix bas.
Par conséquent, il est largement utilisé dans les processus de production chimique, de fabrication du papier, de raffinage du pétrole et autres. Il peut être facilement associé à des instruments passifs. Les actionneurs pneumatiques peuvent être utilisés même lorsque des instruments électriques ou une commande par ordinateur sont utilisés, à condition que le signal électrique soit converti en signal de pression standard de 20 à 100 kPa via un convertisseur électropneumatique ou un positionneur de vanne électropneumatique. L'actionneur électrique présente les avantages d'un accès pratique à l'énergie et d'une transmission rapide du signal, mais sa structure est complexe et ses performances antidéflagrantes sont médiocres. L’actionneur hydraulique n’est fondamentalement pas utilisé dans les processus de raffinage chimique et pétrolier. Sa caractéristique est que la poussée de sortie est très importante.
