L'attuatore è una parte indispensabile e importante del sistema di controllo automatico. La sua funzione è accettare il segnale di controllo inviato dal controller e modificare la dimensione del mezzo controllato, in modo che la variabile controllata possa essere mantenuta nel valore richiesto o entro un certo intervallo. Gli attuatori possono essere suddivisi in tre categorie: pneumatici, idraulici ed elettrici in base alle loro forme di energia. L'attuatore pneumatico utilizza l'aria compressa come fonte di energia. Le sue caratteristiche sono struttura semplice, funzionamento affidabile, stabilità, grande spinta in uscita, manutenzione conveniente, protezione antincendio ed antideflagrante e prezzo basso.
Pertanto, è ampiamente utilizzato nei processi chimici, cartari, nella raffinazione del petrolio e in altri processi produttivi. Può essere facilmente abbinato a strumenti passivi. Gli attuatori pneumatici possono essere utilizzati anche quando si utilizzano strumenti elettrici o controllo computerizzato, purché il segnale elettrico venga convertito nel segnale di pressione standard di 20-100 kPa attraverso un convertitore elettropneumatico o un posizionatore della valvola elettropneumatico. L'attuatore elettrico presenta i vantaggi di un comodo accesso all'energia e di una rapida trasmissione del segnale, ma la sua struttura è complessa e le sue prestazioni antideflagranti sono scarse. L'attuatore idraulico non viene sostanzialmente utilizzato nei processi chimici e di raffinazione del petrolio. La sua caratteristica è che la spinta in uscita è molto elevata.
