Aktuator je neizostavan i važan dio sustava automatskog upravljanja. Njegova funkcija je prihvatiti upravljački signal koji šalje upravljač i promijeniti veličinu kontroliranog medija, tako da se kontrolirana veličina može održavati u traženoj vrijednosti ili unutar određenog raspona. Aktivatori se prema obliku energije mogu podijeliti u tri kategorije: pneumatski, hidraulički i električni. Pneumatski aktuator koristi komprimirani zrak kao izvor energije. Njegove karakteristike su jednostavna struktura, pouzdan rad, stabilan, veliki izlazni potisak, praktično održavanje, otpornost na požar i eksploziju i niska cijena.
Stoga se naširoko koristi u kemijskim procesima, proizvodnji papira, rafiniranju nafte i drugim proizvodnim procesima. Lako se može uskladiti s pasivnim instrumentima. Pneumatski aktuatori mogu se koristiti čak i kada se koriste električni instrumenti ili računalna kontrola, sve dok se električni signal pretvara u standardni signal tlaka od 20-100 kPa putem elektro-pneumatskog pretvarača ili elektro-pneumatskog pozicionera ventila. Električni aktuator ima prednosti prikladnog pristupa energiji i brzog prijenosa signala, ali njegova je struktura složena, a učinkovitost protiv eksplozije loša. Hidraulički aktuator se u osnovi ne koristi u kemijskim i naftnim procesima. Karakteristika mu je da je izlazni potisak vrlo velik.
